Тайваньская загадка питонов
Питоны широко населяют азиатские регионы, особенно тропические леса и болота Вьетнама, Таиланда и Индонезии. Однако Тайвань остается исключением – здесь эти рептилии не встречаются. Ближайшая их популяция обитает на островах Цзиньмэнь у китайского побережья, отделенных от Тайваня проливом.
Древняя тайна острова
Ученые давно задаются вопросом: могли ли питоны обитать на острове в далеком прошлом, когда уровень моря был ниже? И если да, что же привело к их последующему исчезновению?
Уникальное открытие в Читине
Частичный ответ принесла неожиданная находка в геологическом комплексе Читин – области, богатой окаменелостями, расположенной близ Тайнаня. Здесь обнаружили единственный туловищный позвонок питона, возраст которого относится к среднему плейстоцену (800-400 тысяч лет назад). Расчеты показали, что обладатель позвонка был настоящим гигантом длиной не менее четырех метров, тогда как самые крупные современные змеи острова едва достигают двух-трех метров.
Идентификация древнего гиганта
Специалисты из Национального университета Тайваня определили принадлежность образца по уникальным особенностям позвонка, включая специфическую форму зигосфена – костного отростка, стабилизирующего позвоночник змеи. Широкий клиновидный зигосфен является отличительной чертой питонов.
Хотя на Тайване ранее находили останки крокодилов, черепах, птиц, саблезубых кошек и других змей, питоны обнаружены впервые, что стало настоящей сенсацией для ученых.
Экологическая головоломка плейстоцена
Исследователи считают, что исчезновение питонов связано с массовым вымиранием крупных животных в конце плейстоцена, вызванным резким похолоданием климата.
Интересно, что современная экосистема Тайваня лишена высших хищников. Однако в плейстоцене гигантский питон сосуществовал с другими вершинами пищевой цепи – саблезубыми кошками (гомотериями) и огромными семиметровыми крокодилами (тойотамафимейи).
Ученые предполагают, что экосистема острова, возможно, все еще восстанавливается после того вымирания: исчезнувшие высшие хищники оставили незанятые экологические ниши.
Источник: naked-science.ru
